公元前220xx年1月，项羽将攻入函谷关的诸将18人分封到各地为王，建立起18个王的联合王国体制。封沛公刘邦为汉王，管辖巴、蜀、汉中三郡，定都南郑(今陕西汉中市)。项王自立为西楚霸王，管辖九个郡，定都彭城(今江苏徐州)。
“霸”，多义词，这里是诸侯之长的意思。项羽分封的18王联合国体制，与以皇帝为最高统治者的秦王朝完全不同。项羽无意于天下，没有称帝，只是按照自己的意志称王。不过他是名副其实的诸王之上的“霸王”。
不久，汉王刘邦“明修栈道、暗度陈仓”计策成功，汉军挺进关中，占领三秦大地，拉开了与西楚霸王项羽逐鹿中原的架势。
楚汉战争前期，汉军屡屡败北，汉王刘邦几次深陷绝境。公元前220xx年，楚汉战争打了三年，总算缔结了停战条约。双方商定以鸿沟为界中分天下，西方为汉，东方为楚。
和约签订， 战争似乎已经结束，项羽把刘邦的父亲与妻子送还刘邦，于是带着人马放心回东部去了。
不料刘邦却接受手下计策，决定趁楚军兵疲粮尽，斗志松懈没有戒备的时候，乘势追击项羽。......
“至今思项羽、不肯过江东”李清照一首五绝令人回味。项羽为何“不肯过江东”?项羽“不过江东”是一种怎样的精神境界?后人各自猜测，众说纷纭。
唐朝诗人杜牧《题乌江亭》不无惋惜地写道：
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿，
江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
也是唐朝的诗人胡曾，用一首《咏史诗.乌江》，盛赞项羽的高尚情怀、高风亮节：
争帝图王势已倾，八千兵散楚歌声。
乌江不是无船渡，耻向东吴再起兵。
各位请注意几个细节。项羽临死前反复说：”天之亡我，非战之罪 “;”天之亡我，我何渡为“。还有，最了解他的红颜知己虞姬，在垓下那个最后的晚上悲叹的是：”大王意气尽，贱妾何聊生“。
回首20xx年前，20岁的项羽遇见秦始皇出巡，一句”彼可取而代也“脱口而出，那种豪情壮志，是何等的自信!5年前，面对十倍于楚军的秦军主力，项羽率壮士破釜沉舟，挺进巨鹿，那种无所畏惧一往无前的勇气，是何等的惊天动地!我们难以理解的是，仅仅短短的几年时间，”西楚霸王“项羽的冲天意气，怎么会一步步走向消弭?
《项羽本纪》记载，项羽是楚国名将项燕之孙，与叔父项梁相依为命。项羽少时，学书不成，去;学剑，又不成。项梁怒之。项羽说：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”于是项梁乃教项羽兵法，项羽大喜，略知其意，又不肯竟学。项羽长八尺余，力能扛鼎，才气过人。吴中子弟，皆已惮籍矣。
陈胜起义两月之后，项梁带领24岁的项羽杀了会稽郡太守，在苏州起义，麾下很快聚集了八千江东子弟。
公元前220xx年，叔父项梁战死后，项羽杀掉畏缩不前的宋义掌握了指挥权。巨鹿之战，项羽率数万楚军，同秦名将章邯、王离所率四十万秦军主力在巨鹿(今河北平乡 )进行决战。项羽破釜沉舟，以大无畏精神在各诸侯军作”壁上观“时猛攻秦军，最终全歼王离军，并于八个月后迫使章邯率领的另二十万秦军投降。经此一战，秦朝主力尽丧。项羽英雄盖世，遂成为各路义军的领袖。
而在秦王朝走向名存实亡的时候，项羽的对手刘邦也开始崭露头角。
刘邦，出生于沛郡丰邑(今江苏丰县)一个农民家庭。秦时任泗水郡的泗水亭亭长，相当于村治安主任。在押送劳改犯去咸阳路上，刘邦见到秦始皇的威仪，情不自禁地感叹：“嗟乎，大丈夫当如此也!”
在各地风起云涌的起义鼓励下，沛县的基层文吏杀掉朝廷派来的县令，拥戴刘邦为县令。楚的制度称县令为某公，所以后来刘邦就被称为沛公。沛公率三千人马投奔项梁，与项羽并肩作战。
就在项羽同秦军主力血战的时候，沛公率兵往西，避实就虚，捷足先登进入关中。公元前220xx年10月，在位仅46天的秦三世子婴向沛公投降，秦朝灭亡。
项羽率军杀到函谷关，听闻沛公已入咸阳，大怒，下令：“旦日飨士卒，为击破沛公军!”当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门，沛公兵十万，在霸上。沛公危在旦夕，不料项羽的小叔父项伯开始帮倒忙，先是通风报信，接着以身相护，使沛公得以逃脱灭顶之灾。鸿门宴散场时，项羽的军师范增咬牙切齿预言：“夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣。”
“有礼”是项羽的主要性格。《史记·高祖本纪》载：汉将高起、王陵评价刘、项说： “陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。”刘邦的平民经历，使他对儒学和儒生厌恶，“便溺儒冠”，动辄辱骂儒生，显示了平民本色。
了解他的萧何也说刘邦“素慢无 礼，今拜大将如呼小儿耳。”而项羽，韩信对他的评价是“项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功当封爵者，印刓敝忍不能予，此所谓 妇人之仁也。”
项羽的“妇人之仁”还表现在鸿门宴上的优柔寡断。在他看来，暗算前来赔礼道歉的人算不得英雄好汉。而刘邦却在楚汉签订“划鸿沟为界，中分天下”的协议后马上背信弃义， 突然袭击。项刘两人之间的道德诚信高下立判。
身处生死境地的态度，流露的是与生俱来的本性。项羽临死，将自己的坐骑托付给乌江亭长，甚至将自己的头颅交给故人领赏，此等置生死于度外的情深义重，真的是气贯长虹。而刘邦在逃生时多次将自己的儿女从车上推下，几次要杀将儿女救上车的滕公;还有面对项羽要烹杀老父的威胁，刘邦居然谈笑风生。两人的思想境界、情感意识不可同日而语。
项羽之死，对华夏而言是一个大不幸，对刘邦集团而言却是大幸。从此，先秦最后的贵族退出了历史，同时，重情重义的精神也开始消亡。
