联合国是在第二次世界大战的历史背景下诞生的，它从酝酿到成立历时数年。1942年1月1日，正在对德、日、意法西斯作战的中、美、英、苏等26国代表在华盛顿发表了《联合国宣言》，强调在打败共同敌人后建立一个拥有广泛普遍安全制度的世界秩序，并第一次采用“联合国”一词。1943年10月30日，中、美、英、苏4国在莫斯科发表《普遍安全宣言》，提出尽快建立一个普遍性的国际组织。
1944年8月至10月，苏、英、美3国和中、英、美3国先后在华盛顿讨论并拟订了战后建立国际组织的建议案。1945年2月，苏、美、英在雅尔塔举行会议，就安全理事会的五大国一致原则达成协议，并决定召开联合国宪章制宪会议。
1945年4月25日，“联合国国际组织会议”在美国旧金山开幕，包括中国在内的50个国家的280多名代表出席大会。6月25日，与会代表一致通过了《联合国宪章》，并于26日举行宪章签字仪式。同年10月24日，《联合国宪章》在得到多数签字国批准后自动生效，联合国正式成立，51个签字国(波兰后补签)成为联合国创始会员国。
1947年10月31日，联合国大会通过决议，确定每年的10月24日为联合国日。
1971年，大会建议会员国把这一天作为公共假日(大会第2782(xxv)号决议)。
