一九六五年，荣智健毕业于天津大学电子工程系。荣智健和其它年轻人一样，以满腔的热情到了吉林长白山下的一个水电站实习。 一九六六年，又"下放"到四川凉山彝族自治州。在八年基层工作中，这位荣家后代经历了上辈人从未经历过的磨炼，他每天和工人、民工摸爬滚打在一起，抬石头，挖土方，搬机器设备，背着氧气瓶（烧焊用）上山下山，爬上半空架设高压电缆，甚么粗活重活都干过。
一九七二年，荣智健返回北京。一九七八年夏，随身携带着简单行装和单程通行证，三十六岁的荣智健远离家人，告别妻儿，独闯香江。 据《法制生活》的报导，荣智健的第一桶金是这样赚到的：荣家在香港有一些资产，大都是些纺织厂的股份，例如九纱厂、南洋纱、厂等。这些纱厂的股份三十年没动过股息，因而积下一笔钱。荣智健就凭着这笔本钱，与堂弟荣智金和荣智谦合资在新界大埔开办了爱卡（Elcap）电子厂，最初产品包括电容器、电子手表和玩具等，后来转以生产集成电路和电脑随机存取存储器为主。"初时，我占股本的三分之一，后来工厂赚了钱,我把个人分到的利润再投资进去，令我所占的股权增加到百分之六十，前前后后总共投资了一百多万港元"。荣智健出售爱卡公司时，他个人得到七百二十万美元,也即是他投资的五十六倍多。
该刊物报导，荣智健的第二桶金这样赚到的："作为一个生意人，我当年最大的成功不是爱卡，而是八二年用从爱卡赚的钱在美国搞的一项创业投资。"那年他与原本在IBM工作的几个工程师合作在美国加州圣荷西合资创办了加州自动设计公司,那是美国第一家专门从事电脑辅助设计软件的公司，"我的搭档都是这方面数一数二的人才。业务就由他们负责，我仍在香港经营爱卡。最初的投资，包括贷款在内，大约是二百多万美元，我个人占百分之六十。这公司一直在盈利；到了一九八二年底，，被一家生产电脑设计硬件的公司收购了百分之二十八，翌年并合并上市、成为美国第一家上市的电脑辅助设备厂商。原来的二百多万美元投资一下子便增值了四十倍。" 荣智健还是看好香港，他出售美国公司的六成股权，加上出售爱卡得到的五千六百多万港元，他当时的财产已由数十万上升到四亿三千万港元，前后不到十年。世界上增值最快的东西可能首推香港的大楼。而荣智健的公司增值速度却比香港的楼市还快。短短的几年时间增值五十六倍，四十倍，好象天方夜谈。
一九八六年荣智健加入父亲的中国国际信托投资公司，成为中信香港的副董事长兼总经理。荣智健入主中信香港之后的大手笔是收购国泰航空公司百分之十二点五的股权.。香港国泰航空公司是老牌的英资公司，也是世界著名的国际性航空公司。一九八七年，香港股市、地产及世界航运业尚处于低潮，中信香港经过慎重研究分析，决定收购国泰的部分股权。 荣智健说："我们分析了差不多六个月，觉得国泰的盈利前景看好，经营完善，而且有一支优秀的管理队伍。我就把自己的想法向北京总公司汇报，不到五天就得到批准"。国务院为此借贷八亿港元，作为中信香港的运作资金。一九八七年二月，香港中信以二十三亿港元收购了国泰航空的百分之十二点五的股权：一九九○年，香港中信以五亿港元收购了港龙航空公司的百分之四十六点三的股权。中信香港入主港龙，成了港龙的第一大股东。 收购港龙之后，荣智健将部分股权转让给国泰，国泰占大股。港龙的业务委托国泰管理，增添飞机向国泰租用。国泰停飞大陆航线，让给港龙。这样，港龙成了国泰的子公司。
香港中信有史以来最庞大的一项投资，是于九零年以逾一百亿港元收购香港电讯二成股权，成为这家当时香港股票市场市值最大公司的第二大股东。至此，香港中信除了国泰航空的百分之十二点五，香港电讯的百分之二十股权之外，还拥有港龙航空的百分之三十人点三、香港东区海底隧道的百分之二十三点五、澳门电讯的百分之二十、亚洲卫星公司的百分之三十三、和记传讯的百分之二、百富勤集团的百分之九「嘉华银行的百分之七十四的股权，另外还有约十亿港元的房地产、一个约三十万吨的船队，还己在大陆江苏和内蒙等地投资四至五亿美元建设发电厂，集团资产总值接近二百亿港元。
