在上海的地名习惯用词中，一般把河流的上游叫作“里”，河流的下游叫作“外”，如今天上海人习惯把虹口港上的汉阳路桥叫作“里虹桥”，把长治路桥叫作“中虹桥”，把大名路桥叫作“外虹桥”，就是根据桥所在河流的位置来取名的。同样，今苏州河入黄浦江口的第一座桥叫作“外白渡桥”，依次向里的桥也俗称“里白渡桥”(今乍浦路桥)、三白渡桥(今四川路桥)。如以县城为依据时，距城近的地方称为“里”，距城远的地方称为“外”，今南市区的“里咸瓜街”和“外咸瓜街”;“里仓桥”和“外仓桥”等就是以此得名的。
进入上海县城附近的黄浦江在陆家浜出口处形成一个急弯，于是上海人就以陆家浜为界，其上游称为“里黄浦”，下游称为“外黄浦”。里黄浦的河滩叫作“里黄浦滩”，简称“里滩”，外黄浦的滩地就叫作“外黄浦滩”，简称“外滩”。
1840年以后，上海作为五个通商口岸之一，对外开放，1845年英国殖民主义者抢占外滩，建立了英租界。1849年，法国殖民者也抢占外滩建立了法租界。自此至20世纪40年代初，外滩一直被英租界和法租界占据，并分别被叫作“英租界外滩”和“法兰西外滩”。公共租界的工部局和法租界的公董局分别为它们的最高市政组织和领导机构。
租界俨然是一个主权区，西方列强以他们的方式经营、管理。建设租界，外滩就成了租界最早建设和最繁华之地。早期的外滩是一个对外贸易的中心，这里洋行林立，贸易繁荣。从19世纪后期开始，许多外资和华资银行在外滩建立，这里成了上海的“金融街”，又有“东方华尔街”之称。
于是，外滩成了一块“风水宝地”。在外滩拥有一块土地，不仅是财富的象征，更是名誉的象征。商行、金融企业在外滩占有一席之地后，即大兴土木，营建公司大楼。外滩的建筑大多经过三次或三次以上的重建，各国建筑师在这里大显身手，使面积不算大的外滩集中了二十余幢不同时期、不同国家、不同风格的建筑，故外滩又有“万国建筑博览”之称。
百余年来，外滩一直作为上海的象征出现在世人面前。它是上海人心目中的骄傲，它向世人充分展示了上海的文化，以及将外来文明与本土文明有机揉合、创新、发展的卓越能力。
外滩，位于上海市中心区的黄浦江畔，是上海的一道风景线，也是到上海观光的游客必到之地。外滩又名中山东一路，全长约1.5公里。东临黄浦江，西面为哥特式、罗马式、巴洛克式、中西合壁式等52幢风格各异的大楼，被称为“万国建筑博览群”。
外滩面对开阔的母亲河——黄浦江，背倚造型严谨、风格迥异的建筑群。由于其独特的地理位置及近百年来在经济活动领域对上海乃至中国的影响，使其具有十分丰富的文化内涵。外滩的江面、长堤、绿化带及美轮美奂的建筑群所构成的街景，是最具有特征的上海景观。早晨，外滩是人们的健身的场所;白天，它是繁华热闹的游览胜地;晚上，则是情侣的恋爱天地。每当华灯初上之时，外滩各栋建筑物上灯光辉煌，一座座犹如水晶宫似的，令海内外游客赞叹不已。徜徉在这里，我们领略着上海母亲河——黄浦江的风采，远眺着对岸浦东陆家嘴地区的新姿，感受着绿树花坛间大都市园林的别样风味，享受着大都市少有的清新空气和明媚阳光。
外滩得名
黄浦江是流经上海市区最大的河流，黄浦江源头坐落在浙江安吉龙王山自然保护区内。由于黄浦江通江接海，受到潮汐影响，平均每天两次有明显的涨潮和退潮现象，一天内的水位落差可达4米以上，如遇天文大潮，水位落差就更大了。(关于黄浦江的源头，以前有的说在淀山湖，有的说在太湖。但以湖泊作为江河源头的在世界地理中很少见，况且太湖是个浅湖盆，有多方来水，不能算作完整的源。找到太湖的源头才能找到黄浦江真正的源。经过考察考证，龙王山下的西苕溪以145公里长度、18亿立方水量、2800平方公里的流域面积，供给量占太湖水的70%，为太湖水源之首。龙王山为黄浦江源头的结论便据此得出。)
在150年前，上海仅是江南沿海的一个中等县城，航运事业很不发达，人们没必要、也没能力在沿江修筑堤岸，所以除东门黄浦江岸外大部分江岸是一片自然滩地。退潮时，江水聚滞在河床中心，露出一大片滩地。涨潮时，江水又没过河滩。黄浦江是上海的主要河道。由于江宽水急，逆水而行的船只就须拉纤行走。几百年来，纤夫的足迹就在黄浦江滩踩出一条曲折多弯的小道，人们称之“纤道”，这纤道就是外滩最早的路了。
外滩观光隧道位于浦西南京东路外滩与浦东陆家嘴东方明珠之间，是我国第一条越江行人隧道，全长646.70米，20__年底竣工。建成后，隧道的两岸出入口由自动扶梯输送旅客，残疾人采用液压电梯输送，隧道内采用九十年代国际先进的全自动、无人驾驶、牵引式封闭车厢输送游客，箱体美观、舒适、轻颖、透明度高，整个过江时间约需2.5～5分钟，其运输能力最高可达5280人/小时。同时，隧道还利用空间，运用现代高科技手段，在隧道内演示反映人物、历史、文化、科技、风景等各种图案、景象及背景音乐，使过江过程带有极强的趣味性、娱乐性和刺激性，给游客留下美好的记忆。
中山东一路1号(故又称外滩一号)，1916年建成，折中主义建筑风格。
原建7层，1930年加层至8层，立面为横3段，坚3段式。大楼竣工后被命名为麦克皮恩大楼，后因产权转让给亚细亚火油公司，遂易名为亚细亚大楼。底部两层采用爱奥尼克对柱，中部3至5层立面采用罗马石拱券装饰，中段为装饰简洁明朗的现代主义建筑风格;大楼上段为巴洛克式，有爱奥尼克对立柱、圆弧形铁栏内阳台。入口大门饰有双柱支承弧形门罩，并雕以花纹，门上方有半圆形券顶，雕以花饰，给人视觉上有较强的纵深感。
亚细亚大楼内的广大洋行是中共地下党的秘密组织，公开身份是经营进出口贸易的商行，实际是为中共中央筹划资金和外汇的机构。1948年6月，由于叛徒的出卖，地下党组织被暴露，在上级党组织的指挥下，广大洋行转移到香港。新中国成立后，亚细亚大楼易名为延江大楼，现为太平洋保险公司总部。
中山东一路2号，1910年建成，文艺复兴式建筑风格。
原为旅沪英侨俱乐部会所，现为希尔顿集团旗下亚洲首家华尔道夫酒店。墙体为混凝土结构，地上5层地下1层，以大门入口为主轴线，两侧对称。底层三个门洞和两扇圆窗烘托与中门的拱心石组合在一起的垂花雕饰，两边的辅助入口各有两对塔司干式柱子作为装饰。入口处的玻璃雨篷是后来的楼主为了实用而安装的，但视觉上破坏了立面构图的完整性。第3、4层贯以门根爱奥尼克立柱。第5层压下的窗户采用拱券形，层顶南北两端有巴洛克塔亭。大楼内部也十分典雅、豪华。大厅的南部是当时远东最大的酒吧，长达34米。大楼内装饰仿英国王宫格调，故有“皇家总会”之称。
中山东一路6号，1906年建造，英国维多利亚歌特式建筑风格。
1897年盛宣怀筹资兴办的中国人自己最经营的一家银行—中国通商银行买下这幢楼房，并在这里开业，故人们一般将其称为“中国通商银行大楼”。
窗洞造型自下而上每层都不一样，分别采用半圆券、弧形券、平券和尖券，这在同期或以后的外滩建筑中都十分少见。大门入口竖有罗马刺廊柱;底层、二层为落地长窗，券状窗框，两肩对称;屋顶坡面陡，开有老虎窗，形成东立面一排五个尖角顶的顶端原立有十字架，尖角顶的两侧都有小尖塔，如向上帝供奉的巨烛。顶层南面有平台，是观览黄浦江的胜处。现与“外滩3号”、“外滩18号”一样，为外滩的又一新的时尚地标。
